#97 Radio Radzinski met Kevin Vermeulen: over een moeilijk vertrek, data en Andrea Leoni

Radio Radzinski

In de laatste Radio Radzinski van het jaar voeren we een uitgebreid gesprek met Kevin Vermeulen. Zeventien jaar lang bouwt hij samen met Jean Kindermans de jeugdopleiding van Anderlecht uit. Maar daar komt begin deze maand een einde aan. Vermeulen verlaat net als zijn professionele vader de club van zijn hart. "Het had niet per se zo hoeven lopen, maar de situatie was niet langer houdbaar," is hij daarover eerlijk.

Made in Neerpede. Als er iets is wat iedere Anderlechtsupporter hoog in het vaandel draagt, dan is het wel de jeugdopleiding van de club. Samen met De Toekomst, het opleidingscentrum van Ajax, is die van paars-wit een van de meest gerenommeerde academies van Europa. En dat heeft de club voor een groot deel te danken aan Jean Kindermans en zijn rechterhand Kevin Vermeulen.
Purple Talents en de heilige driehoek
In de lente van 2006 wordt Vermeulen door Kindermans gevraagd om de U12 van Anderlecht onder zijn hoede te nemen. In zijn eerste jaar begeleidt hij de generatie 1995, een groep ruwe voetbaldiamanten waarvan Jason Denayer en Adnan Januzaj de bekendste namen zullen worden.
"Je valt echt bijna van je stoel als je die ketjes op zo'n jonge leeftijd zo goed ziet voetballen." Maar een echt professionele omkadering voor al die beloftevolle jeugdspelers is er dan nog niet. En dus start Vermeulen samen met Kindermans het Purple Talents-project op. Dat komt er nadat een zekere Romelu Lukaku er letterlijk en figuurlijk met kop en schouders bovenuit steekt.
"De filosofie achter Purple Talents is dat we uitgaan van een persoonlijke benadering met gastgezinnen. School, familie en voetbal worden daarbij goed op elkaar afgestemd. Op papier ziet dat eruit als een driehoek met de punt naar boven. En daar staat in grote letters school. Een diploma halen was voor ons enorm belangrijk. Zo hadden ze allemaal een alternatief wanneer het voetbal op niets zou uitdraaien."
Die individuele aanpak zorgt wel voor een enorme logistieke uitdaging. "Ja, al die spelers moeten natuurlijk van en naar de trainingen worden gebracht. Ook op wedstrijddagen moest er vervoer worden voorzien. Dat gebeurde voor een groot deel door de gastgezinnen, maar soms zat ik zelf aan het stuur. Ik herinner mij een dag waarop Romelu bij mij op de achterbank zat, gepropt naast een wasmand die in zijn rug duwde (lacht)."
Data en het dashboard van Jean
In 2011 richt Vermeulen ProSoccerData op. Het bedrijf vergaart data van spelers over heel de wereld en centraliseert die op een plek. De database moet het werk van de scoutingcel vergemakkelijken en komt er mede op aanraden van Kindermans. "Hij wilde een soort van dashboard ontwikkelen waarop de gegevens van alle spelers konden worden afgelezen. Tot dan werden scoutingsrapporten opgesteld in Excel, maar die aanpak vond Jean verouderd."
En toch is het gebrek aan voldoende data en een moderne visie op jeugdvoetbal een van de redenen waarom Kindermans eind vorig jaar door het Anderlechtbestuur aan de deur wordt gezet. "Hoezo, de jeugdopleiding beschikt niet over data? Ik moet daar eens goed om lachen. Wij waren juist voorlopers op dat gebied. Complete onzin dus, net zoals het verhaal dat Jean voor het geld zou zijn vertrokken naar Antwerp. Zowel voor mij als voor Jean had het nooit zo hoeven lopen. Hij staat wel degelijk open voor vernieuwing, maar de situatie was niet langer houdbaar."
"Ik en Jean zijn op Neerpede altijd vertrokken vanuit een open debatcultuur. Iedereen kon zijn visie op de zaak geven wanneer die dat wou. Wij zijn nooit voorstander geweest van een strikt afgebakende hiërarchische structuur. En die is er vandaag wel. Nieuwe bazen, nieuwe wetten zeker... Overal worden op verschillende posities vertrouwelingen van het bestuur neergezet. Wij horen daar niet bij en dan weet je snel hoe laat het is," windt Vermeulen er geen doekjes om.